E’ stata una delle voci tenorili più possenti e autorevoli del Novecento italiano, artista capace di coniugare slancio drammatico, solidità vocale e una presenza scenica che avrebbe lasciato un segno profondo nella storia dell’opera. Qui si parla di Francesco Merli, nato a Corsico il 27 gennaio 1887. Oggi è il suo “compleanno”. Dalle rive del Naviglio, prese il volo per i più grandi teatri del mondo. Questa è la sua storia. Una storia che la sua città sembra aver dimenticato.

Formatosi a Milano, Merli debuttò giovanissimo al Teatro alla Scala nel 1916, interpretando Alvaro nel Fernando Cortez di Gaspare Spontini. Fu l’inizio di un rapporto privilegiato con il massimo teatro lirico italiano, che lo vide protagonista di eventi storici: il 12 settembre 1918 fu Elisero nella prima scaligera di Moïse et Pharaon di Gioachino Rossini, diretto da Tullio Serafin, accanto a Nazzareno De Angelis; pochi mesi dopo partecipò alla prima assoluta di Urania di Alberto Favara.

Negli anni immediatamente successivi, la carriera di Merli conobbe una rapida e costante ascesa. Nel 1919 cantò al Teatro di San Carlo di Napoli, sotto la direzione di Leopoldo Mugnone, nei ruoli di Luigi ne Il tabarro e di Rinuccio in Gianni Schicchi di Giacomo Puccini. Nello stesso periodo fu Paolo nella Francesca da Rimini di Riccardo Zandonai al Teatro Comunale di Bologna, ancora diretto da Tullio Serafin, figura centrale nella sua formazione artistica.

Il repertorio di Merli si ampliò presto al grande teatro tedesco: nel 1920 fu Walter von Stolzing ne I maestri cantori di Norimberga di Richard Wagner al Teatro Regio di Torino, confermando una duttilità non comune per un tenore italiano. L’anno seguente interpretò Walter nella Loreley di Alfredo Catalani a Bologna e fu Enzo ne La Gioconda di Ponchielli al Teatro Regio di Parma.

La fama di Francesco Merli varcò rapidamente i confini nazionali. Si esibì nei maggiori teatri europei e americani, compreso il Covent Garden di Londra, dove fu il primo interprete di Calaf nella Turandot di Giacomo Puccini. Le sue tournée lo portarono anche in Belgio e in Australia, mentre in Italia rimase presenza stabile e amatissima nelle stagioni della Scala e del Teatro dell’Opera di Roma.

Nel 1932 debuttò al Metropolitan Opera di New York, cantando Aida, Lucia di Lammermoor, Simon Boccanegra e Madama Butterfly, accanto a stelle come Lily Pons, Ezio Pinza, Lawrence Tibbett e Giuseppe De Luca. Memorabili furono anche i concerti di gala di quell’anno: il 20 marzo eseguì “Ah! sì, ben mio… Di quella pira” in un concerto di beneficenza al Met, insieme a Georges Thill, e il 10 aprile condivise il palco con Lauritz Melchior, massimo tenore wagneriano dell’epoca.

Il ruolo che consacrò definitivamente Francesco Merli alla storia dell’opera fu però l’Otello di Giuseppe Verdi: un’interpretazione sontuosa, ardente e musicalmente rigorosa, che divenne modello per le generazioni successive, ispirando artisti come Mario Del Monaco e Plácido Domingo. Merli portò Otello in innumerevoli teatri del mondo e ne offrì l’ultima esecuzione a Trieste nel 1946, in forma di concerto, celebrando così il trentennale della sua carriera.

A distanza di decenni, il nome di Francesco Merli resta legato a una stagione irripetibile del melodramma italiano, quando la voce era strumento eroico e il canto un atto di totale dedizione. Corsico e l’Italia lirica possono ancora oggi riconoscersi nell’eredità di un tenore che seppe parlare al mondo con forza, passione e verità. Peccato sembri sia stato dimenticato.